"In het voorjaar zouden de graanprijzen op hun laagst moeten zijn in de Sahelregio, maar dit jaar is dit allesbehalve het geval", getuigt Gaston Goro van Caritas Mali. "Een gevoel van verlatenheid en angst heerst onder de mensen."

Door de late en schrale regens in 2011, een plotse regenstop en een lange droogteperiode zijn de graanopbrengsten in bepaalde streken in de Sahelregio matig tot ronduit slecht. Momenteel is er nog geen voedselcrisis losgebarsten maar het netwerk springt nu al op de kar om de situatie niet uit de hand te laten lopen. Want bijna 23 miljoen mensen in de regio beginnen 2012 met grote onzekerheid over hoe ze zichzelf en hun familie zullen voeden. Caritas houdt de evolutie in de regio nauwgezet in de gaten en werkt samen aan een noodoproep met Caritas Niger, Caritas Mali en Caritas Burkina Faso.

Verdeling van granen en zaaigoed

Caritas Mali lanceerde intussen al een nationaal noodhulpprogramma met de steun van het netwerk. Want bijna 3 miljoen mensen lijden er momenteel aan voedseltekorten of kunnen door de hoge graanprijzen geen mil, sorgho, maïs of rijst meer kopen. Het programma beoogt productie- en voedselsteun aan in totaal 116 139 mensen, verspreid over 6 bisdommen. Concreet zal er gratis graan verdeeld worden of verkocht aan gereduceerde prijzen, zullen graanschuren in parochies worden aangevuld als tegengewicht voor mogelijke speculaties met graanprijzen en zal er verbeterd zaaigoed van plaatselijke graansoorten worden uitgedeeld. Het programma duurt zes maanden en zal eindigen in juli.

Ook in Niger is de voedselsituatie zorgwekkend. 36,9 % van de bevolking (bijna 6 miljoen mensen) verkeert momenteel in voedselonzekerheid. Maar liefst zes van de 8 regio's zijn er getroffen. Het departement Dakoro in de regio Maradi is een van de meest kwetsbare gebieden. In de ergst getroffen dorpen wordt het graantekort geschat op 77%.

Crisis valt niet uit de lucht

De nakende voedselcrisis komt niet als een verrassing. De Sahelregio lijdt al langer onder een chronische ondervoeding en bovendien waren er in 2005 en 2010 ook al ernstige voedselterkorten. Maar de vooruitzichten op een grootschalige ramp deden de regeringen op tijd aan de alarmbel trekken. "Na 2005 en 2010 hebben we geleerd dat hoe langer we wachten met hulp, hoe meer mensen er met hun leven voor betalen", aldus Raymond Yoro, secretaris-generaal van Caritas Niger. "Hopelijk kunnen we door dit vroege ingrijpen en mits een efficiënte en gecoördineerde aanpak van de Sahelregeringen met de steun van de internationale gemeenschap een catastrofe afwenden."